Фамилия Британцева — женская форма фамилии Британцев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именованием Британец. Основа здесь прозрачна: слово «британец» указывало на человека, имевшего отношение к Британии или чем-то напоминавшего британца. Однако в русской среде XVI–XVII веков такое прозвище вряд ли означало реальное происхождение из Англии — скорее, его давали за внешнее сходство, манеру одеваться, а может, и за склонность к чему-то «заморскому», необычному.

Интереснее здесь суффиксальная модель. Фамилия образована не через типичный -ов/-ев, а с помощью суффикса -цев, который восходит к форме притяжательного прилагательного от прозвища на -ец. Британец → Британцев (чей? — сын или потомок Британца). Это довольно редкий для русских фамилий суффиксальный тип, встречающийся, например, у фамилий Молодцев, Удальцев, Гордеевцев. Он указывает на прозвищную, а не на крестильную основу, и подчёркивает, что предок носителя был известен именно по этому яркому качеству или особенности.

Географически фамилия Британцев (и Британцева) не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Встречаются варианты написания через «о» — Бритонцев, но это, скорее, результат акающего произношения, а не отдельная фамильная ветвь. Ономастические справочники (например, работы Б. Унбегауна и В. Никонова) относят такие фамилии к группе прозвищных, образованных от названий народов или жителей стран, что было характерно для служилого и торгового люда, часто контактировавшего с иноземцами.

Социальный контекст здесь тоже показателен. В Московском государстве прозвище Британец могли дать не только крестьянину или ремесленнику, но и, к примеру, стрельцу или пушкарю, который побывал в плену или служил в полках «иноземного строя». Фамилия не дворянская и не купеческая в основе — она из народной среды, где прозвища цеплялись крепко и передавались детям. Таким образом, носительница фамилии Британцева может считать, что её предок был человеком заметным, с необычной внешностью или поведением, за что и получил «иностранное» имя.