Фамилия Бритаева — женская форма, мужская — Бритаев. В её основе лежит прозвище Бритай. Самая прямая версия связывает его с бритьём: так могли назвать человека, который брил усы и бороду, что в старину было редкостью, или же того, кто брил других — цирюльника. Обе гипотезы логичны и объясняют прозвище через заметную особенность внешности или занятие.

Есть и географическая версия. На юге Харьковской области, в Лозовском районе, стоит село Бритай. Если предок семьи оттуда родом, прозвище могло указывать на место жительства или выхода — по названию села. Такая модель образования фамилий (от названия населённого пункта) встречается часто, особенно на южнорусских и украинских землях.

Менее убедительна версия, связывающая слово «бритай» с черкесским «брицэ» — «куриное просо». Слово редкое, а ареал фамилии Бритаевых — преимущественно русский и украинский, что делает эту гипотезу сомнительной.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Бритай добавили суффикс -ев (в женском роде — -а). Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Бритаев, то есть сын или потомок Бритая. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья, что подтверждается её связью с прозвищем и названием села.