Фамилия Бритаев происходит от личного прозвища Бритай. Самая прямая версия: так в старину могли называть человека, который брил усы и бороду. Для допетровской Руси, где густая борода считалась нормой и признаком мужественности, чисто выбритое лицо было заметной особенностью — она и закреплялась в прозвище. Впрочем, не исключено, что прозвище получил не тот, кто сам ходил бритым, а тот, кто брил других, то есть цирюльник. В этом случае фамилия указывает на профессию предка.

Другая гипотеза связывает основу Бритай с географическим названием. На Украине, в Лозовском районе Харьковской области, есть село Бритай. Если родоначальник Бритаевых жил в этом селе или был оттуда родом, прозвище могло закрепиться за ним по месту выхода. Такая модель образования фамилий по названию местности — одна из самых распространённых.

Менее убедительной выглядит версия о происхождении от черкесского слова «брицэ» — «куриное просо». Для фамилии, имеющей прозрачную славянскую основу и суффикс -ев, эта гипотеза кажется натянутой и не подкреплённой ни географией бытования фамилии, ни историческим контекстом.

Словообразовательная модель проста: к основе Бритай добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Бритаев — буквально «сын Бритая». Фамилия вписана в общерусский тип, и её носители могли принадлежать к разным сословиям — от крестьян до служилых людей, в зависимости от региона и времени закрепления фамилии. Точное место и время возникновения фамилии не установлены, но сам факт её существования — свидетельство живого народного словообразования и бытовой наблюдательности, из которой рождались прозвища.