Фамилия Бритаев образована от прозвища или личного имени Бритай. Самая прямая версия связывает это прозвище с глаголом «брить». В старину гладкое бритье бороды и усов было редкостью — большинство мужчин носило окладистую бороду. Поэтому человека, который брился, легко могли прозвать Бритым или Бритаем. Не исключено и другое: прозвище мог получить не тот, кто брился сам, а тот, кто брил других, то есть цирюльник. Ремесло брадобрея было заметным, и прозвище по профессии легко закреплялось за родом.

Суффикс -ай в прозвище Бритай — неслучайная деталь. Такая модель характерна для русских прозвищ от глагольных основ: ломай, стреляй, хватай. Бритай в этом ряду звучит естественно: от «брить» плюс тот же активный суффикс.

Есть и географическая версия. В Харьковской области Украины есть село Бритай. Если предки Бритаевых происходили оттуда, прозвище могло указывать на место жительства или выхода. Такое объяснение не противоречит словообразованию, хотя менее распространено, чем «профессиональная» версия.

Менее вероятна гипотеза, связывающая прозвище с черкесским «брицэ» — «куриное просо». Для фамилии, бытующей в русской среде, заимствование из кавказских языков возможно лишь при тесных контактах, но убедительных доказательств этой версии нет.

Фамилия Бритаев вписывается в стандартную модель на -ев, которая присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или й (Бритай → Бритаев). Окончательно ответить, откуда пошла фамилия — от бритвы или от харьковского села — сложно, но обе версии имеют право на существование.