Фамилия Бритарева — женская форма мужской фамилии Бритарев, которая образована через суффикс -ев. Этот суффикс, наряду с -ов, — самый распространённый способ создания русских фамилий: он указывает на принадлежность («чей?»), то есть буквально Бритарев — «сын Бритаря» или «человек из семьи Бритаря».

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Бритарь. Слово «бритарь» в русских говорах имело конкретное значение: так называли человека, который бреет, — цирюльника, парикмахера или брадобрея. В допетровской Руси бритьё не было повседневной гигиенической процедурой, а скорее ремеслом или даже особым занятием: цирюльники не только стригли и брили, но часто выполняли простые врачебные манипуляции — пускали кровь, ставили пиявки, лечили зубы. Поэтому прозвище Бритарь могло закрепиться за человеком, который профессионально занимался этим делом, причём необязательно в городе — в деревнях тоже были свои «бритари», обслуживавшие округу.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «бритать» в значении «болтать, пустословить» или «говорить резко, отрывисто». В некоторых областях «бритарь» могло быть прозвищем говорливого или ворчливого человека. Однако ремесленная версия выглядит убедительнее: профессиональные прозвища давали чаще, чем бытовые черты характера, и они охотнее закреплялись в фамилиях.

Фамилия редкая, не относится к числу распространённых дворянских или купеческих родов. Скорее всего, её носители — потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию по занятию предка. Географически фамилия Бритарев встречается в центральных и южных областях России, но массового ареала не имеет. Встречаются варианты написания с одной «т» (Бритарев), что может быть следствием упрощения в документах или местного произношения.