Фамилия Бритарев (в старом написании — Бритарёв) происходит от прозвища Бритарь. В некоторых русских говорах так называли цирюльника, то есть парикмахера. Это профессиональное прозвище, которое указывало на род занятий предка: он брил, стриг и ухаживал за волосами и бородой клиентов. Корень здесь очевидно связан с глаголом «брить», а суффикс -арь характерен для названий профессий (ср. пекарь, знахарь, писарь). Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Бритарь добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), и получилось «сын Бритаря».

Такая модель образования — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но сама основа «бритарь» довольно редкая. В литературном языке цирюльника называли брадобреем или парикмахером, а слово «бритарь» осталось в диалектах, то есть фамилия имеет чёткую региональную привязку. Скорее всего, она возникла в северных или центральных губерниях, где бытовал этот говор. В отличие от фамилий вроде Бритов или Бритиков, которые могли быть образованы от прозвища «Бритва» (человек с острым языком), Бритарев прямо отсылает к ремеслу.

Уход за волосами и бородой — древнее занятие, но в крестьянской среде цирюльники появились позже, чем в городах. Поэтому предок Бритаревых мог быть не просто деревенским мужиком, а человеком, который обслуживал местный рынок или ярмарку. В переписных книгах XVII—XVIII веков такая фамилия почти не встречается — это говорит о её позднем оформлении, вероятно, в XIX веке, когда крестьянам начали массово давать фамилии по прозвищам отцов.