Фамилия Бритенко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской ономастике указывает на потомка или принадлежность к роду (буквально «маленький», «сын»). Основа фамилии — прозвище или мирское имя Брит(а). Здесь есть два вероятных объяснения, и оба связаны с внешностью или характером предка.

Первое и самое прямое — от прилагательного «бритый» или глагола «брить». В допетровской Руси и в украинских землях борода была знаком зрелости и статуса, а бритое лицо (особенно у крестьянина или казака) могло быть либо вынужденной мерой (например, из-за болезни кожи), либо сознательным выбором, выделявшим человека. Прозвище Бритенко мог получить тот, кто брился начисто в отличие от большинства, или же брадобрей, цирюльник — человек, который брил других. В казачьей среде, где внешность часто становилась основой для прозвищ, это вполне реально.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «брит» или «бритый» в значении «бедный, голый, лишённый имущества». В некоторых говорах «бритый» означало «обобранный до нитки». Тогда прозвище Брит (а позже и фамилия Бритенко) могло закрепиться за человеком, который потерял всё состояние или был известен своей неприхотливостью.

Суффикс -енко однозначно указывает на украинское происхождение фамилии. В России, особенно в южных областях и на Кубани, фамилии на -енко часто встречаются у потомков переселенцев из Малороссии. Интересно, что фамилия Бритенко не имеет параллелей с распространёнными боярскими или дворянскими родами — её носители, скорее всего, были выходцами из казачества или крестьянства, где прозвища давали по бытовым приметам.

Встречается также вариант Бритенков — с русифицированным окончанием -ов, что типично для фамилий, попавших в великорусскую среду. Но исходная форма Бритенко сохранила первоначальный суффикс, который не даёт спутать её с фамилиями от имени Борис (Борисенко) или от географических названий.