Фамилия Бритых — одна из тех, что сразу привлекают внимание необычной формой. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она принадлежит к архаичной модели на -их/-ых. Такие фамилии указывают не на отдельного человека («чей сын?»), а на целую семью или дом («из чьих будете?»). Бритых — буквально «из семьи Бритого», и эта форма особенно характерна для северных и сибирских областей России, где она закрепилась в документах позже, чем на юге, но сохранилась лучше.

Основа фамилии — прозвище Бритый. Оно восходит к глаголу «брить», то есть срезать волосы бритвой дочиста. В старину, когда ношение бороды было и традицией, и знаком статуса, человек, который брил усы и бороду, сразу выделялся. Такая внешность могла стать источником прозвища. Но есть и другая, не менее вероятная версия: Бритым могли называть не того, кто сам брился, а того, кто брил других — цирюльника. Ремесло брадобрея было заметным и ходовым, а прозвища по профессии в русской ономастике встречаются сплошь и рядом.

Прозвище это не единичное и древнее. У С. Б. Веселовского в его ономастиконе упоминается князь Дмитрий Иванович Бычков-Ростовский по прозвищу Бритый. Значит, уже в XV–XVI веках это слово использовалось как личное именование, причём у людей самого разного сословия — от князей до ремесленников. Со временем прозвище Бритый закрепилось за человеком как основное, а затем, при передаче по наследству, оформилось в фамилию по модели «из дома Бритых».

Интересно, что у фамилии нет «смягчающих» суффиксов, которые часто появлялись при адаптации прозвищ (как Бритов или Бритиков). Форма Бритых — более прямая и, вероятно, более старая, не потерявшая связи с исходным прозвищем. В современных справочниках фамилия встречается редко, что делает её особенно ценной для тех, кто её носит: за ней стоит не массовая канцелярская запись, а живое прозвище, данное предку за характерную черту или занятие.