Фамилия Бритенкова образована от мужской формы Бритенков, а та, в свою очередь, — от прозвища или нецерковного имени Бритень. Основа здесь — корень «брит-», напрямую связанный с глаголом «брить». В русских говорах «бритень» могли называть человека с гладко выбритым лицом, что в крестьянской среде, где мужчины традиционно носили бороды, было заметной и запоминающейся приметой. В некоторых диалектах слово имело ироничный оттенок и относилось к молодому щёголю или, наоборот, к бедняку, который не мог отрастить бороду.

Суффикс «-енк-» в основе (Брит-енк-ов) указывает на уменьшительную или уничижительную форму: Бритень — это скорее «маленький бритый» или «бритый парень». Такая модель характерна для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-еня» (ср. Косень, Кислень). Фамилии на «-енков» типичны для южнорусских и украинских территорий, но встречаются и в центральных областях России, куда были принесены переселенцами.

В отличие от более частых фамилий Бритвин (от бритва) или Бритов (от бритый), форма Бритенков встречается реже и несёт в себе именно прозвищный, а не профессиональный оттенок. Предок Бритенковых, скорее всего, не был цирюльником — его прозвали так за внешность или привычку бриться, что выделяло его среди односельчан.

Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, а альтернативная гипотеза о связи с топонимом Бритень (если такой существовал) не подтверждается географическими данными. Фамилия недвусмысленно говорит о внешнем признаке, который в XVI–XVII веках был достаточно необычен, чтобы закрепиться в качестве родового имени.