Фамилия Бритеньков — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя или профессия, а неожиданное прозвище, за которым стоит целая история. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бритенька), то корень фамилии — Бритень. А это, скорее всего, прозвище, связанное с бритьём.

В русских говорах слово «бритень» могло означать человека с гладко выбритым лицом. В крестьянской среде, где борода была нормой, мужчина, который брился, сразу выделялся — возможно, он был из «господ», служил в армии (солдатам в петровские времена предписывалось брить бороды) или просто следовал западной моде. Прозвище могли дать и за чрезмерную, на взгляд окружающих, заботу о внешности. Таким образом, первый Бритеньков — это потомок человека, которого когда-то прозвали Бритнем.

Суффикс -енк- в основе (Бритень) указывает на уменьшительную или уничижительную форму. То есть первоначальное прозвище звучало не как грозное «Бритва», а как «Бритень» — маленький бритый, бритый парень или даже «бритый щенок», если прозвище давали в насмешку молодому парню. Это типичная модель для русских фамилий: от прозвищ на -а, -я, -ень (ср. Бритень → Бритеньков, как Козлень → Козленьков, Гнилень → Гниленьков).

География фамилии неширокая, что говорит о её относительно позднем закреплении. Встречается она преимущественно в южных и центральных регионах России, особенно в Воронежской, Курской и Ростовской областях. Это зона, где сильны были казачьи традиции, а борода у казаков не всегда была обязательным атрибутом — отсюда и прозвище могло возникнуть легче. Интересно, что в некоторых говорах «бритень» означало не только человека, но и «бритву» или «острый нож» — в этом случае прозвище мог получить точильщик или цирюльник, но такая версия менее вероятна, так как для ремесленника существовали прямые названия (Бритвин, Бритвенников).

В отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Бритеньков — фамилия прозвищная. Она не говорит о происхождении от какого-то святого, а рисует портрет живого человека с характерной чертой. Её редкость — не недостаток, а признак того, что род когда-то пошёл от одного конкретного человека, чья особенность запомнилась соседям.