Фамилия Бритван — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями. Если отбросить очевидное, то связь с глаголом «брить» здесь не прямая, а скорее метафорическая или профессиональная.

Самый вероятный источник — прозвище Бритва. В русских говорах так могли назвать человека с острым языком, язвительного и колкого. Прозвища по черте характера давали часто, и фамилии на -ан (Бритван) как раз образовывались от таких основ: суффикс -ан указывал на принадлежность или характерный признак. В этом случае Бритван — буквально «сын или потомок Бритвы», то есть человека с острым, режущим словом.

Вторая версия — профессиональная. Бритвой называли не только инструмент цирюльника, но и, например, острый нож для резки кожи или щетины. Предок мог быть брадобреем, скорняком или даже мастером по изготовлению таких инструментов. Однако суффикс -ан скорее свойственен прозвищам, чем названиям ремесла (сравните: Бондарь — Бондарев, а не Бондаран), поэтому версия с характером выглядит убедительнее.

Фамилия редкая и географически не привязана к одному региону. Встречается в основном на юге России и в Украине, что косвенно указывает на южнорусское или украинское происхождение основы. В украинском языке слово «бритва» звучит так же, а суффикс -ан типичен для украинских фамилий (Грицан, Стецан). Возможно, первоначальная форма была Бритвань, а со временем конечный мягкий знак утратился при русификации.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется в Черниговской и Полтавской губерниях, среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно народное прозвище, закрепившееся в одном-двух родах.