Фамилия Бритвина — это классическая «отческая» фамилия, построенная по модели «прозвище + суффикс -ин». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Бритвин означает «сын Бритвы», а Бритвина — женская форма. В основе лежит прозвище Бритва. Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» описывает бритву как «особый род ножа для бритья; обычно бритва складная, лучшей стали и с толстым обухом». Однако прозвище могло возникнуть не только из-за профессии брадобрея.

Первое, что приходит на ум — цирюльник или человек, который брил бороду и усы, что в допетровской Руси было редкостью и сразу бросалось в глаза. Но не менее вероятна и метафора: «острый, как бритва» язык. Так могли прозвать язвительного, колкого человека, от которого доставалось всем. Третья версия, хоть и менее частая, — обладатель острой сабли или ножа, которым можно было «брить» врага.

Исторические записи подтверждают древность прозвища. В исследованиях Степана Веселовского упоминаются Иван Бритва, крестьянин 1495 года из Новгорода, и Дмитрий Бритвин, помещик 1608 года из Нижегородского уезда. Интересно, что уже на рубеже XVI-XVII веков мы видим фамилию в документах, а не просто прозвище — это говорит о том, что она закрепилась раньше, чем у многих других родов. Географическая привязка к северо-западу (Новгород) и центру (Нижний Новгород) может указывать на два независимых очага возникновения фамилии.

Фамилия Бритвина — одна из немногих, где основа (Бритв-) не является распространённым крестильным именем или названием животного. Это делает её более редкой и интересной для генеалогии. Точное место и время возникновения конкретной ветви рода можно установить только через архивные документы, но сама фамилия точно старше четырёхсот лет.