Фамилия Бронфман — из числа еврейских фамилий, которые прямо указывали на занятие предка. Её основа — слово «bronf» с идиша, то есть «алкоголь» или «водка». Вторая часть, «-ман» (человек), типична для ашкеназских фамилий и образует название профессии: Бронфман — это «винокур», «шинкарь» или торговец спиртным. Такая прозрачная модель (предмет + «ман») встречается у еврейских фамилий часто, но в паре с «бронф» она редка и узко профессиональна.

Интересно, что в идише слово «bronfn» (бронфн) — множественное число, а единственное «bronf» как раз и дало основу. Если предок не торговал, а производил алкоголь, фамилия могла закрепиться за владельцем винокурни или арендатором шинка — типичные занятия для еврейского населения местечек Восточной Европы в XVIII–XIX веках.

В отличие от многих фамилий, образованных от абстрактных качеств или внешности, Бронфман — редкий случай прямой профессиональной маркировки. Аналогичные по модели фамилии среди евреев — Вейценбаум (пшеничное дерево), Зауэрштром (кислый поток), Левенфиш (рыба-лев), Цигенбаум (козье дерево) или Квечман (тот, кто высказывается неохотно). Но в отличие от них, Бронфман не метафора, а конкретное ремесло.

Фамилия зафиксирована в документах Российской империи, в частности в черте оседлости, а также среди эмигрантов первой волны. Её носители встречаются в США, Израиле и странах бывшего СССР. Вариантов написания практически нет — она устойчива и не русифицировалась, в отличие от, скажем, Бронфман → Бронфманов (такое не встречается).