Фамилия Бронникова — женская форма, а её основа — мужское прозвище Бронник. Так в старину называли мастера, который ковал броню, или же воина, который эту броню носил. Второе значение — «латник» — тоже было в ходу, но прозвища по ремеслу встречались чаще: проще было назвать человека по делу, которым он кормился, чем по временной военной должности.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий-притяжательных: Бронников значит «сын Бронника». Без суффикса -к- форма была бы Бронников, но уменьшительный или обиходный вариант прозвища (Бронник → Бронни́к) дал именно такое звучание. В письменных источниках фамилия зафиксирована рано: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянуты Бронников Некрас Семенович, подьячий (1536 год, позже помещик в Дмитрове), и Тихон Матвеевич Бронник (1578 год, Москва). Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище перешло в фамилию, причём у людей разного социального положения — от подьячего до помещика.

Редкость фамилии в том, что она не растеряла прямую связь с конкретным ремеслом. В отличие от многих «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), где ремесло было массовым, бронное дело — узкая специальность. Бронники на Руси были штучными мастерами, и фамилия могла закрепиться в тех местах, где существовали оружейные слободы: в Туле, Москве, Новгороде. Потому географически Бронниковы чаще встречаются в центральных и северных областях России, а на юге — реже.

Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды ремесленников или служилых людей, связанных с военным делом. Других правдоподобных версий у фамилии нет: попытки вывести её от слова «бронь» в значении «защита» или от имени Бронислав — натяжки, которые не подтверждаются ни словообразованием, ни историческими документами.