Фамилия Бротко звучит нехарактерно для русского уха — в ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, зато есть типично украинский или белорусский суффикс -ко. Именно он и указывает на происхождение: в XVI–XVIII веках на землях современной Украины и Беларуси фамилии на -ко давали людям разного звания, от крестьян до казаков. Так что носитель фамилии Бротко, скорее всего, потомок выходца из этих регионов, а сама фамилия — прозвищная, образованная от личного имени или характеристики.

Основа «Брот» — это сокращённая или народная форма крестильного имени. Точнее всего здесь видно имя Бротислав (редкое славянское имя с корнем «броть» — бороться, защищать) или же Амвросий. В быту Амвросия могли звать Броней, Бротком — так же, как Гавриила превращали в Гаврилку, а Дмитрия — в Митю. Вторая версия: от слова «брод» — переправа через реку. В диалектах «брот» могло означать человека, живущего у брода, или того, кто перевозит через него. Однако эта гипотеза менее вероятна: для фамилий от «брод» чаще встречаются формы Бродский, Бродов, Бродников.

Словообразовательная модель проста: основа (Брот) плюс уменьшительно-ласкательный или фамильный суффикс -ко. В украинской ономастике такие фамилии часто закреплялись за детьми или младшими членами семьи, а со временем становились родовыми. Например, если отца звали Брот (Бротислав или Амвросий), его сына в быту называли Бротко — «маленький Брот». Позже это прозвище перешло в фамилию.

Географически фамилия встречается в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и в южной Беларуси. В России она редка и чаще всего связана с переселениями XIX–XX веков. Встречаются варианты написания — Бродко, Бротько — но они фиксируют ту же основу.

Сословная принадлежность предков неясна: Бротко мог быть и казаком, и крестьянином, и мещанином. Суффикс -ко не даёт подсказки о знатности — в тех краях его носили все слои. Единственное, что можно сказать с уверенностью: фамилия не дворянская (нет типичных дворянских суффиксов) и не искусственная (не семинарская), а народная, бытовая, возникшая в живой речи.