Фамилия Бруев происходит от прозвища Бруй, которое, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «бруить». Этот глагол, по данным словарей русских народных говоров, имел два основных значения: «стремительно, быстро течь (о воде)» и «жужжать, издавать гудящий, монотонный звук». Прозвище Бруй могли дать человеку по-разному: либо суетливому и торопливому, который «бруит» — несётся, как вода, либо, напротив, молчуну и тихоне, который всё время что-то бормочет себе под нос — то есть «бруит» негромко. Такая противоположность значений характерна для народных прозвищ, где одно и то же слово могло описывать прямо противоположные черты характера.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Бруй добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бруя). Со временем именование по отцу закрепилось как наследственная фамилия. Судя по суффиксу, фамилия сложилась в центральных и северных районах России, где -ев был типичным окончанием для фамилий, образованных от основ на -й.

Интересно, что однокоренные фамилии встречаются редко, что делает Бруева довольно уникальной. В некоторых говорах слово «бруй» также фиксировалось как название оврага или быстрого ручья, поэтому не исключено, что прозвище могло быть связано с местностью, где жил предок. Однако версия с глаголом «бруить» выглядит более надёжной и чаще встречается в ономастических справочниках.