Фамилия Бруева образована от прозвища Бруй, которое, вероятно, восходит к диалектному глаголу «бруить». У этого слова было два противоположных значения: «стремительно, быстро течь» и «жужжать, издавать гудящий звук». Поэтому Бруем могли прозвать как суетливого, торопливого человека, так и молчуна с тихоней, который «бруит себе под нос». Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Бруева.

Здесь мы видим редкую словообразовательную модель: основа на -уй, а не на распространённые -а, -я или согласный. Суффикс -ев присоединился к форме Бруй, что типично для фамилий, возникших в северных и центральных говорах. В южных регионах на месте -ев чаще появлялось -ов, так что география фамилии, скорее всего, тяготеет к северу или западу России.

Глагол «бруить» сегодня почти не употребляется, но в архангельских и вологодских говорах его фиксировали ещё в XIX веке. Если предок носителя фамилии жил в тех краях, прозвище Бруй могло описывать характер или манеру речи — гудящий, неразборчивый говор. Вторая версия — про «быстрое течение» — могла относиться к человеку проворному, непоседливому, который «бежит, как вода».

Мужская форма фамилии — Бруев — встречается реже женской, что необычно. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться через женскую линию или в документах фиксировалась именно в форме Бруева (например, у вдовы или незамужней женщины, чей отец или муж носил прозвище Бруй). В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные случаи не редкость: женская форма фамилии становилась основной для целой семьи.

Однокоренных фамилий немного: Бруй, Бруев, Бруя. Все они восходят к той же диалектной основе и не связаны с брусовым камнем или брусом — это случайное звуковое совпадение.