Фамилия Бруснева — женская форма фамилии Бруснев. В основе лежит прозвище или мирское имя Брусень, которое, в свою очередь, образовано от слова «брус». В русских говорах брусом называли не только строительный материал, но и бревно, а также, в переносном смысле, — крупного, плотного человека или упрямца. Слово «брусень» могло означать «тот, кто похож на брус» — широкоплечий, крепкий, либо человек с тяжелым, неподатливым характером.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бруснев — сын Брусня. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный (Брусень → Бруснев). Интересно, что по этой же модели возникла фамилия Брусенцов, где суффикс -ец добавляет уменьшительно-уничижительный оттенок («маленький брус»). Таким образом, Брусневы — это потомки человека, которого в округе знали по этой характеристике.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: Архангельская, Вологодская, Кировская области. В этих краях брус был основным строительным материалом, и прозвища, связанные с его свойствами, были естественны. Встречается также вариант Брусневский — он мог принадлежать дворянскому роду, где фамилия образована от названия имения или села.

Версия о происхождении от слова «брусника» маловероятна: ягодные прозвища редки, а суффикс -ев не типичен для таких основ. Куда надежнее связь с брусом — предметом быта, строительства и метафорой для человека.