Фамилия Бруй — один из примеров того, как прозвище, данное по поведению или характеру, закрепилось за родом и стало наследственным. В основе лежит диалектный глагол «бруить». У этого слова на русском Севере и в западных говорах сохранилось два значения. Первое — «стремительно, быстро течь» (о воде, ручье). Второе — «жужжать, издавать гудящий звук», то же, что «брунжать» или «брундить».

Отсюда и два возможных портрета человека, получившего такое прозвище. Если Бруем называли суетливого, торопливого человека, который всё делает быстро, «бежит впереди паровоза», то прозвище отсылает к первому значению. Если же прозвище дали молчуну или тихоне, который постоянно что-то бормочет себе под нос, «бруит» неразборчиво, — тут сработало второе значение, звукоподражательное.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительных суффиксов. Это так называемая «нулевая» суффиксация, характерная для украинских, белорусских и части южнорусских фамилий. В России такие формы чаще встречаются на западе и юго-западе исторической Руси. Параллельные однокоренные фамилии — Бруев, Бруйлов, Бруякин — показывают, что корень был продуктивным и дал несколько вариантов оформления.

Географически фамилия Бруй наиболее плотно представлена в Беларуси и в прилегающих областях России (Смоленщина, Брянщина). Это косвенно подтверждает диалектную природу глагола: именно в этих местах слово «бруить» бытовало в живой речи.

О дворянском или крестьянском происхождении фамилии ничего определённого сказать нельзя: в разных губерниях Бруи могли быть и государственными крестьянами, и мещанами, и однодворцами. Фамилия не попала в родословные книги высшего дворянства, но это не исключает её старинного бытования среди служилых людей по прибору.