Фамилия Будняков — наглядный пример того, как в русской фамилии может застыть не имя и не профессия, а отношение к труду и дню. В её основе лежит слово «будень» (или «будни»), то есть рабочий, не праздничный день. Человек, получивший прозвище Будняк, вряд ли был лентяем: так могли назвать того, кто работает без выходных, занят в будни, когда другие отдыхают, или же просто человека, родившегося в будний день.

Модель образования здесь классическая: суффикс -як (Будняк) придаёт прозвищу оттенок характерности, а затем патронимический суффикс -ов превращает его в фамилию — «сын Будняка». Это типичная «фамилия второго порядка», когда сначала возникло прозвище, а уже от него — наследственная фамилия. По той же модели построены Борзняков (от «борзняк» — быстрый) или Горшняков (от «горшняк» — горшечник).

Интересно, что слово «будни» в древнерусском языке имело более узкое значение — «дни, свободные от работы», но со временем поменяло смысл на противоположный. В говорах «будняк» могло означать и простую, грубую одежду для повседневной носки, и даже будничную пищу. Поэтому нельзя исключать, что прозвище относилось к человеку, который одевается или питается просто, не по-праздничному. Однако первая версия — о трудолюбивом или рождённом в будни — встречается в ономастических работах чаще.

Географически фамилия Будняков не привязана к одной области: она встречается и в центральных регионах России, и на Урале, и среди казачества. В словарях русских фамилий (например, у В. А. Никонова) она не выделяется как редкая, но и не входит в число самых распространённых. Социальный состав носителей был пёстрым — от крестьян до мещан, ведь прозвище не указывало на сословие, а лишь на бытовую черту.

В написании фамилии стоит обратить внимание на безударное положение второго «я»: в устной речи нередко произносят «Буднякоф» или «Буднеков», но исторически верное написание — через «я», так как основа «будн-» с суффиксом -як даёт именно такое звучание.