Фамилия Будняк — редкий случай, когда основа не уводит в глубину веков, а лежит почти на поверхности, но с неожиданным поворотом. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована по польско-украинской модели с суффиксом -ак/-як. Это сразу указывает на географию: корни фамилии, скорее всего, на западе или юго-западе бывшей Российской империи — в Беларуси, на Украине или в пограничных русских губерниях (Смоленщина, Брянщина).

Самая прямая версия — от слова «будень» или «будний». В славянских говорах «будняк» могли назвать человека, который работает в будни, противопоставляя его праздному гуляке. Но есть нюанс: в некоторых диалектах «будняк» — это не просто работяга, а крестьянин, занятый на будничных полевых работах, в отличие от ремесленника или отходника. Прозвище могло закрепиться за тем, кто не любил отдыхать в праздники или, наоборот, был вынужден работать из-за бедности.

Вторая, менее очевидная версия — через личное имя Будя или Будко. В древнерусских документах встречаются имена Будята, Будимир, а Будя — их сокращённая форма. В таком случае Будняк — это «сын Буди». Суффикс -няк/-ак в западнорусских землях часто заменял стандартный -ович, выполняя ту же отчествообразующую функцию. Эта версия сложнее, но объясняет, почему фамилия не превратилась в Будников или Буднев.

В польском языке слово «budniak» (от «budny») могло означать человека, живущего в будке или сторожке, лесника. В украинском «будняк» — это ещё и растение, будра плющевидная, но вряд ли прозвище давали по траве.

Сословного барьера у фамилии не было: Будняки встречались и среди крестьян, и среди мещан, и даже в казачьей среде. В ревизских сказках XIX века эту фамилию чаще всего записывали в Черниговской, Могилёвской и Гродненской губерниях. Написание устойчивое, без вариантов — Будняк, редко Будняк с ударением на первый слог.