Фамилия Буглаева — женская форма, а её мужской вариант Буглаев образован от прозвища Буглай. Это типичная для восточнославянских фамилий модель: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть «сын Буглая» или «человек из семьи Буглая».

Само прозвище Буглай, скорее всего, связано с морским или речным делом. В нём слышны сразу два возможных корня. Первый — украинское или белорусское слово «бугi» (лодка-долблёнка, выдолбленная из цельного ствола). Такой тип судна был распространён у рыбаков на Днепре и Припяти. Если прозвище пошло отсюда, то первый Буглай мог быть лодочником, перевозчиком или рыбаком.

Вторая версия отсылает к слову «бугель» (из голландского или немецкого через морской жаргон). Бугель — это металлическое кольцо или обруч, которым скрепляли мачты, сваи или рангоут. В портовых городах так могли прозвать матроса, корабельного плотника или мастера по ремонту судов — человека, который постоянно работал с такелажем и железными скрепами.

Обе версии ведут к одному кругу занятий: предок Буглаевых был связан с водой — либо ловил рыбу на простой лодке, либо ходил в море и чинил корабли. Фамилия недвусмысленно указывает на ремесло, а не на внешность или характер, что делает её редкой «профессиональной» фамилией среди русских родов.

Встречается фамилия Буглаевы в основном на юге России и в Поволжье — в регионах, где судоходство и рыбный промысел были основой жизни.