Фамилия Бугриев — наглядный пример того, как прозвище, данное по рельефу местности, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — слово «бугор». В говорах «бугрём» называли не просто возвышенность, но и холм, курган, а иногда и могильную насыпь. Прозвище Бугрей или Бугрь мог получить человек, живший на возвышении, либо тот, кто отличался коренастой, плотной фигурой — «бугристым» телосложением. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение: «бугрить» означало работать много, тяжело, «гнуть спину», отсюда прозвище могло закрепиться за трудолюбивым крестьянином.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Бугр- добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бугря). Важно, что суффикс именно -ев, а не -ов: это говорит о том, что в основе лежала форма с мягким или шипящим согласным на конце (Бугрь, Бугрей). Встречается и родственная фамилия Бугров — там основа твёрдая (Бугор). Чередование «о/нуль звука» (бугор — бугра) в русском языке обычное, поэтому обе фамилии — однокоренные, но образовались независимо, от разных вариантов прозвища.

В дореволюционных переписях Бугриевы чаще всего фиксировались в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Вятской. Там холмистый рельеф и обилие оврагов давали много поводов для таких прозвищ. Сословно это были преимущественно государственные крестьяне — то есть лично свободные, но приписанные к земле. Дворянских родов с этой фамилией не известно, что подтверждает её «земляное», народное происхождение.

Есть и редкая, менее вероятная версия: от тюркского имени Бугри (в значении «бык», «самец»). Но она слабая, так как суффикс -ев в этом случае нехарактерен для русской адаптации тюркских имён (чаще было бы Бугрин или Бугров). Поэтому основная гипотеза — чисто славянская, от слова «бугор».