Фамилия Букатаев — редкий пример, где за привычным тюркским суффиксом -ев скрывается не имя, а прозвище, связанное с характером или внешностью. Основа здесь — «буката», что в тюркских языках (особенно в казахском, татарском, башкирском) означает «угрюмый», «мрачный», «нелюдимый». Слово образовано от «бука» — «бык», с уменьшительным или усилительным суффиксом -та, то есть буквально «бычок», но в переносном смысле — «человек, который смотрит исподлобья, насупившись». В диалектах встречается и вариант «букатый» — «упрямый, надутый».

Фамилия образована по типичной для Поволжья и Урала модели: прозвище + русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Это указывает на то, что предок носителя фамилии был известен в своей общине как Буката — человек с тяжелым взглядом или необщительным нравом. Со временем прозвище закрепилось за его детьми и внуками как фамилия: «чей?» — Букатаев.

Географически фамилия тяготеет к регионам со смешанным тюрко-славянским населением — Оренбуржью, Башкортостану, Татарстану. Встречается и у казахов, но в форме Букатаев или Бұқатаев, где корень «бұқа» (бык) более прозрачен. В русских переписях XIX века Букатаевы фиксировались как государственные крестьяне или казаки, что говорит о непривилегированном сословии.

Любопытная деталь: в отличие от множества фамилий на -ев, образованных от крестильных имен (Иван — Иванов, Петр — Петров), Букатаев происходит от сугубо мирского прозвища. Это значит, что предок, скорее всего, не носил христианского имени, а был известен под бытовым прозвищем, которое потом стало родовым. В ономастике такие фамилии ценятся как маркеры народной культуры, не затронутой церковной традицией.