Фамилия Бухнаева — женская форма фамилии Бухнаев, которая образована от мужского прозвища или нецерковного имени Бухнай. В основе лежит диалектный глагол «бухнать» — греметь, грохотать, издавать глухой звук (ср. «бухать», «бухнуть»). Так могли прозвать шумного, грузного человека, который ходит тяжело, топает, или же того, кто говорит громко и неожиданно, «бухает» не к месту. В ряде говоров «бухнать» значило также «бросать с грохотом», так что прозвище могло закрепиться за человеком неаккуратным или резким в движениях.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединён к основе Бухнай, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай (ср. Шумилай → Шумилаев, Кричай → Кричаев). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Бухна́ев. Форма Бухнаева — притяжательное прилагательное в женском роде, буквально «жена или дочь Бухная».

Фамилия редкая и территориально привязанная. Основной ареал — Северный Кавказ, в первую очередь Дагестан и Чечня. Это не случайно: на Кавказе фамилии с русским суффиксом -ев нередко получали местные жители при записи в метрики или ревизские сказки (так называемые «русские» фамилии у нерусских народов). В случае Бухнаева велика вероятность, что основа — не славянское прозвище, а адаптированное тюркское или кавказское имя. В кумыкском и чеченском языках есть корни со значением «буйный», «сильный», «удар» (ср. кумыкское «бугъа» — бык, «бух» — пар). Если так, то фамилия Бухнаев могла быть записана по созвучию с русским «бухнать», но исходно значила нечто иное — например, «сын сильного» или «потомок бойца».

Таким образом, у носительницы фамилии Бухнаева два возможных пути происхождения: либо её предки — русские крестьяне из южнорусских или поволжских губерний, где бытовало слово «бухнать», либо — что гораздо вероятнее из-за географии — это русифицированная фамилия кавказского рода. Точное значение можно установить только по семейным преданиям или архивным записям в конкретном селе.