Фамилия Булакаева в исходной мужской форме — Булакаев. На первый взгляд она кажется простой, но её разбор упирается в редкое и неочевидное слово. Основа здесь не «булка» и не «буланый» (масть лошади), а тюркское слово «булак» — родник, ключ, источник воды. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «булак» означает чистый водный источник, ручей. Фамилию образовали от прозвища Булак: так могли назвать человека, жившего у родника, либо того, кто копал колодцы и находил воду — занятие в степных и предгорных районах жизненно важное. Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимии: Булакаев — сын Булакая. Переход «к» в «ка» перед суффиксом — обычное явление для адаптации тюркских основ в русских фамилиях (сравните: Кунак — Кунакаев, Чурак — Чуракаев).

Географически фамилия Булакаева тяготеет к регионам с сильным тюркским субстратом: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область, а также к кубанским и ставропольским казачьим родам, куда вместе с ногайцами и татарами пришли и такие прозвища. Встречается она и у кавказских народов — например, у кумыков и ногайцев, где «булак» сохранило то же значение. В этом случае суффикс -ев мог закрепиться при русификации фамилий в XIX — начале XX века.

Вторая, менее вероятная версия — связь с диалектным «булакать» (бормотать, говорить невнятно) или с «булак» в значении «обманщик, плут» (в некоторых тюркских говорах). Но она слабая: прозвище по ремеслу или месту жительства встречается в сотни раз чаще, чем по речевым дефектам. Кроме того, в ономастике известен целый куст родственных фамилий: Булаков, Булак, Булакин, Булакбаев — все они восходят к тому же водному источнику. Так что если ваши предки — Булакаевы, скорее всего, они жили у родника или искали воду в степи.