Фамилия Булалаева образована от прозвища или имени Булалай. Это редкий случай, когда в основе фамилии лежит не тюркское слово (как можно было бы подумать из-за созвучия с «булат»), а, скорее всего, диалектный глагол «булала́ть» — говорить невнятно, бормотать, или же подражательное звукоподражание, вроде «бу-ла-ла». Человек, получивший такое прозвище, мог быть неразборчивым в речи, болтливым или, наоборот, немногословным, себе на уме. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая для южных регионов: связь с тюркским «була» (пёстрый, пятнистый) и уменьшительным суффиксом -лай, то есть «пёстренький», что могло относиться к масти скота или внешности.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Булалаев — сын Булалая. Это типичная модель для русских фамилий, особенно распространённая в среде бывших крестьян и мещан. Форма Булалаева — женская или исходная, принадлежащая главе семьи. Фамилия встречается крайне редко, преимущественно в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не календарное происхождение — в святцах такого имени нет.

Интересная деталь: в отличие от фамилий с корнем «булат-» (Булатов, Булаткин), которые ведут к дорогой дамасской стали и могли принадлежать кузнецам или военным, Булалаева стоит особняком. Она не связана с ремеслом или социальным статусом, а целиком уходит корнями в устную народную речь. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были простыми крестьянами или однодворцами, за которыми закрепилось меткое бытовое прозвище.