Фамилия Буланкина образована от прозвища Буланка. В основе лежит прилагательное «буланый» — так в русском языке описывают масть лошади: рыжевато-жёлтую или светло-жёлтую, часто с чёрными гривой и хвостом. Прозвище Буланка могли дать по двум основным причинам. Первая — внешность: рыжие или светлые волосы, которые напоминали масть буланого коня. Вторая — род занятий: человек мог разводить или любить лошадей именно этой масти, быть конюхом, барышником или просто владельцем приметной буланой лошади.

Модель образования фамилии проста и распространена в русской ономастике: суффикс -ин указывает на принадлежность. Буланкина — буквально «дочь или жена Буланки», а в более широком смысле — потомок человека по прозвищу Буланка. Такие фамилии типичны для северных и центральных регионов России, где суффикс -ин активно вытеснял -ов в притяжательных формах.

Интересно, что корень «булан-» встречается не только в прозвищах, но и в топонимах: есть деревни Буланово, Буланкино. Это может указывать на то, что фамилия иногда возникала не напрямую от прозвища, а от названия места, где жили предки. Однако для фамилии Буланкина первичной всё же выглядит версия с прозвищем, поскольку суффикс -к- в основе (Булан-к-а) характерен именно для уменьшительно-ласкательных или обиходных личных имён и прозвищ.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) «буланый» традиционно связывают с тюркским словом «булан» — лось, олень (по цвету шерсти). Это добавляет ещё один, хотя и менее вероятный, оттенок значения: прозвище могло отражать не только масть, но и сравнение с диким животным — например, за быстроту, осторожность или цвет волос. Но для фамилии Буланкина основная и самая правдоподобная версия — связь с лошадиной мастью, так как именно коневодство дало множество русских фамилий (Гнедов, Кауров, Сивков, Буланов).