Фамилия Буланковы строится по самой массовой русской модели: прозвище или имя на -ок, -ко давало основу, к которой прибавляли притяжательный суффикс -ов. Буланок — человек, которого за что-то прозвали по конской масти. Прилагательное «буланый» в русском языке означает светло-рыжий, обычно с чёрным хвостом и гривой. Такая масть у лошадей ценилась, и прозвище могли дать либо светловолосому человеку, либо тому, кто держал или любил буланых коней.

Вторая версия уводит в тюркские языки: слово «булан» (ударение на второй слог) значит «олень». В тюркской антропонимии имя Булан действительно встречалось, и в русских документах его нередко переделывали на привычный лад — Буланок, а потом и Буланков. Эта гипотеза слабее, потому что в собственно русской среде прозвище по конской масти встречается гораздо чаще, чем заимствованное имя. К тому же суффикс -ок в основе (Буланок) типичен именно для русских прозвищ, а не для прямой передачи тюркского имени.

В говорах могла быть ещё одна тонкость: «буланкой» в некоторых областях называли не только лошадь, но и корову буланой масти. Так что прозвище иногда закреплялось за скотником или пастухом, а не за конником. В любом случае корень один — масть животного.

Фамилия Буланковы не относится к числу аристократических: в старых боярских и дворянских родословных она не встречается. Это типичная крестьянская или посадская фамилия, каких в России сотни тысяч. Её география сегодня размыта, но в XIX веке чаще всего она фиксировалась на юге — в Воронежской, Тамбовской, Курской губерниях, где коневодство и масти лошадей были в быту на первом месте.

Редкая деталь, которую обычно упускают: в документах XVII–XVIII веков форма «Буланков» могла писаться через «а» — «Буланкав», особенно в южнорусском акающем произношении. Такие варианты встречаются в переписных книгах, и это ещё раз подтверждает, что фамилия сложилась в живой речи, а не в канцелярии.