Фамилия Буланкова — женская форма от Буланков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Буланко. В основе лежит прилагательное «буланый» — так на Руси называли масть лошади: рыжевато-жёлтая с чёрными гривой и хвостом. Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо светловолосым, либо владельцем лошади буланой масти, либо иметь какое-то отношение к конному делу.

Суффикс -к- в основе Буланко типичен для украинской, белорусской и южнорусской традиции образования уменьшительно-ласкательных или обиходных форм имён и прозвищ. Сравните: Коваль — Ковалько, Гриць — Грицько. В великорусских говорах такое окончание встречалось реже, поэтому географически фамилия Буланков (и Буланкова) чаще всего уходит корнями в земли, где смешивались русские, украинские и белорусские диалекты — Курская, Воронежская, Ростовская области, а также восток Украины.

В русской ономастике фамилия Буланков не относится к числу распространённых дворянских или купеческих родов. Скорее всего, её носители были крестьянами или однодворцами — людьми, которые несли сторожевую службу на южных границах государства. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи о «буланых конях» в описях имущества, но прямых указаний на конкретных Буланковых в ранних переписях почти нет, что говорит о локальном бытовании фамилии.

Интересная деталь: фамилия Буланков могла возникнуть не только от масти, но и от тюркского слова «булан» — лось или олень. В татарском и башкирском языках «булан» означает «олень», и прозвище Булан могли дать быстрому или робкому человеку. Однако для русской фамилии эта версия менее вероятна: суффикс -ко почти не встречается в тюркских заимствованиях, а масть лошади — более типичная и понятная основа для прозвища в крестьянской среде.

Сегодня фамилия Буланкова встречается нечасто, в основном в центральных и южных регионах России. Среди носителей нет громких исторических фигур, но это не умаляет её ценности как маркера конкретного места и занятия предков.