Фамилия Буланкины — одна из тех, где происхождение лежит на поверхности, но не даёт однозначного ответа. В её основе лежит прозвище Буланый, которое в русских говорах имеет два основных значения. Первое — масть лошади: буланой называют лошадь желтоватой или золотисто-рыжей окраски с чёрным хвостом и гривой. Второе — переносное: так могли прозвать человека за цвет волос, обычно рыжеватого или светлого, реже — за привычку, характер или род занятий, связанных с лошадьми.

Модель образования фамилии простая и типичная для восточнославянской ономастики: к основе Булан- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Буланого). Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от слов мужского рода, оканчивающихся на -а/-я, и здесь работает по тому же принципу, что и в фамилиях Пушкин, Ильин или Бородин. Форма Буланкины — это множественное число, которое в быту и документах часто употребляли для обозначения всей семьи или рода: «Буланкины» значит «семья Буланкиных».

Интересно, что фамилия Буланкин встречается в нескольких вариантах написания: Буланкин, Буланкина (женская форма), а также однокоренные Буланов, Буланый, Буланенков. Все они восходят к одному корню, но различаются по суффиксам: -ов и -ин — разные модели образования. Буланкин — вариант с суффиксом -ин, который в некоторых регионах (например, в Поволжье и на Урале) был распространён активнее, чем -ов. Это не говорит о какой-то особой древности или редкости, а скорее о том, что фамилия закрепилась в определённой местности.

Точное время возникновения фамилии Буланкин установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян и мещан происходило в XVIII–XIX веках, но отдельные носители могли появиться и раньше, особенно если речь о служилых людях или казаках, у которых фамилии фиксировались раньше. Прозвище Буланый упоминается в исторических документах: например, в XVI веке встречается Буланый — крестьянин в новгородских землях. Значит, фамилия могла возникнуть уже в XVII веке, хотя письменных подтверждений именно формы Буланкин для того периода нет.

В отличие от многих фамилий, где основа утратила связь с современным языком, Буланкин сохраняет прозрачную этимологию. Это делает её ценным памятником народной лексики: слово «буланый» сегодня почти вышло из активного употребления, но продолжает жить в фамилиях.