Фамилия Буланкин — яркий пример того, как русская фамилия может быть связана с внешностью или родом занятий предка. В её основе лежит прилагательное «буланый» — так на Руси называли масть лошади: светло-жёлтую, иногда с золотистым отливом, с чёрными гривой и хвостом. Слово это тюркского происхождения, от «булан» — «лось», и пришло в русский язык вместе с конной культурой степных народов.

Прозвище Буланый, от которого образована фамилия, могли дать по двум причинам. Первая — внешность: светловолосый, рыжеватый человек, чей цвет волос или бороды напоминал лошадиную масть. Вторая — занятие: коннозаводчик или просто хозяин, который держал лошадей именно буланой масти и был известен этим. В крестьянской среде, где лошадь была главным помощником, такая деталь быстро становилась устойчивым прозвищем.

Суффикс «-кин» указывает на принадлежность: Буланкин — это «сын Буланого». Модель образования через суффикс «-ин» (фонетический вариант «-кин») типична для русских фамилий, возникших от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. В данном случае основа усеклась: от «Буланый» осталась форма «Булан-», что дало компактную и звучную фамилию.

Фамилия Буланкин встречается в разных регионах России, но чаще — в областях, где исторически было развито коневодство: на юге, в Поволжье, в центрально-чернозёмной полосе. Это косвенно подтверждает вторую версию происхождения — связь с разведением лошадей. В документах XIX века Буланкины нередко числились среди государственных крестьян и однодворцев — сословий, которые активно занимались земледелием и скотоводством.

Слово «буланый» в русском языке живёт и сегодня, но как конный термин, а не прозвище. Фамилия Буланкин сохранила его в бытовой памяти, и теперь, услышав её, можно представить либо рыжеволосого пращура, либо человека, чьим делом были лошади золотистой масти.