Фамилия Буланков — одна из тех, где за привычным звучанием стоит неочевидный выбор между русским прозвищем и тюркским именем. Разберём, что вероятнее.

Самая прямая версия отталкивается от слова «буланый» — масти лошади, которую в старину описывали как светло-рыжую, желтоватую, часто с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Буланок могли дать либо человеку с волосами такого оттенка, либо тому, кто держал или особенно любил лошадей этой масти. Суффикс -ок в основе указывает на уменьшительную или обиходную форму, а фамильный суффикс -ов стандартно оформляет принадлежность: «сын Буланка». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, — вспомните хотя бы Жуков или Серов.

Вторая гипотеза выводит фамилию из тюркского имени Булан, что значит «олень». В кочевых культурах олень — символ быстроты и грации, и такое имя давали мальчикам, желая им этих качеств. Тюркское происхождение не противоречит русскому суффиксу: при переселении в русскоязычную среду имя могло обрасти славянским окончанием -ов, превратившись в Буланков. Однако эта версия слабее: в документах и переписях фамилия Буланков встречается преимущественно в центральных и южных губерниях России, где лошадиная тема была куда актуальнее оленьей.

Словообразовательно фамилия проста: основа Булан- (от «буланый» или имени Булан), суффикс -ок, затем патронимический -ов. Интересно, что однокоренные фамилии — Буланов, Буланый — встречаются чаще, а Буланков остаётся более редким вариантом, что может говорить о локальном бытовании прозвища.

Социального контекста по фамилии немного: носители Буланковы в XIX веке фиксируются и среди крестьян, и среди мещан, так что сословной привязки нет. Главное, что стоит запомнить: скорее всего, предок был человеком, которого окружающие запомнили по цвету волос или по связи с конём, а не по оленю.