Фамилия Буланьков образована от прозвища или нецерковного имени Буланько. В основе лежит прилагательное «буланый» — так на Руси называли масть лошади: рыжевато-жёлтая с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Булан мог получить либо человек с волосами такого оттенка, либо тот, кто держал или объезжал буланых коней. Суффикс -к- в форме Буланько характерен для украинской и южнорусской традиции: он придаёт слову уменьшительно-ласкательный или обиходный оттенок. На это же указывает и конечный -о: фамилия Буланьков — это русифицированный вариант украинской фамилии Буланько, к которой добавили типичный русский патронимический суффикс -ов.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ков, образованные от прозвищ на -ко, — обычное явление для регионов, где смешивались русское и украинское население: Курская, Воронежская, Белгородская области, а также Дон и Кубань. Именно оттуда, скорее всего, и род Буланьковых. Прозвище Буланько в XVI–XVII веках фиксируется в документах как личное имя: в актах Войска Запорожского встречаются казаки с таким прозвищем.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «булан» (лось, олень). В этом случае прозвище могло указывать на быстроту или диковатый нрав. Однако фонетически фамилия тяготеет к славянскому «буланый»: переход «булан» в «булань» с мягким знаком типичен именно для восточнославянских говоров.

Сословно Буланьковы, как и большинство носителей фамилий на -ов, относились к крестьянству или казачеству. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет. Значит, предки — скорее всего, вольные хлебопашцы, однодворцы или служилые люди «по прибору», получившие прозвище по внешности или занятию.