Фамилия Буланькова — женская форма фамилии Буланьков, и её разбор стоит начать с корня, который не так прост, как кажется. В основе лежит слово «булан» или «буланый». Буланый цвет — это масть лошади: желтоватая, светло-рыжая с чёрным хвостом и гривой. Но прозвище Булан могли дать не только за внешность, похожую на масть (светловолосому или рыжеватому человеку), но и по другой причине: в некоторых говорах «булан» означало «глуповатый, простоватый». В словаре В. И. Даля зафиксировано и слово «булань» — так называли ленивую, вялую лошадь, а переносно — и человека.

Суффикс «-ьков» в фамилии Буланьков — редкая и интересная деталь. Обычно фамилии от прозвищ образуются с суффиксами «-ов» (Буланов) или «-ев» (Буланев). Здесь же мы видим «-ьков», что указывает на притяжательную форму от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный: Булань → Буланьков. То есть исходная форма — не Булан, а именно Булань (с мягким знаком на конце). Такие модели чаще встречались в южнорусских и украинских землях, где мягкое окончание было более характерно для прозвищ. Таким образом, предок носительницы фамилии мог зваться не просто Булан, а Булань — и это сразу сужает географию возможного происхождения.

Географически фамилия Буланькова не относится к числу широко распространённых. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях и метрических книгах её можно найти среди крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Социальный статус предков был, скорее всего, невысоким: прозвище, данное по внешности или характеру, редко переходило в фамилию у знати, которая чаще брала фамилии по вотчинам или службе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Буланов встречается гораздо чаще, а Буланьков — вариант более редкий и локальный. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминается основа «буланый» как типичная для прозвищ, связанных с мастью, но суффикс «-ьков» специально не выделяется — это скорее исключение, чем правило. Поэтому для носительницы фамилии Буланькова можно с уверенностью сказать: её предок получил прозвище Булань, скорее всего, на юге России, и это прозвище было связано либо с внешностью (светлые волосы), либо с не самым лестным свойством характера — простоватостью или ленью.