Фамилия Буланько — яркий пример того, как украинская «манера» оформления фамилий превратила прозвище в наследственное имя. Ключ к пониманию — суффикс -к(о), который в украинском языке выполняет ту же роль, что и русское -ов/-ев: он указывает на принадлежность кому-то или на происхождение от носителя прозвища. В данном случае это суффикс в уменьшительно-ласкательной форме, очень типичный для западноукраинских и южнорусских земель.

Основа фамилии — «булан-». Самое очевидное объяснение: прозвище Булань или Буланко дали человеку со светлыми, почти белыми волосами или кожей. В русских говорах «буланый» — это масть лошади: светло-жёлтая с чёрным хвостом и гривой. Но применительно к человеку слово означало «белокурый», «бледный», а иногда и «льстивый» (от тюркского «булан» — лось, олень, что намекало на робость или осторожность). Таким образом, Буланько — это «сын Булана» или «маленький Булан», то есть потомок того, кого прозвали за внешность или характер.

Географически фамилия плотно привязана к Украине, особенно к её западным и центральным областям — Полтавщине, Черкасчине, Киевщине. В России она встречается реже и, скорее всего, занесена переселенцами в XIX–XX веках. Интересно, что в старых переписях можно найти варианты написания: Буланков, Буланко, Буланенко. Последний вариант (с суффиксом -енко, означающим «потомок») — ещё более прозрачная украинская форма, которая показывает, что прозвище Булан было настолько распространённым, что дало начало целому гнезду фамилий.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, которые часто застывали в форме прилагательного, Буланько — это субстантивированное прозвище в звательной или уменьшительной форме. Носитель такой фамилии в XVI–XVII веках почти наверняка был казаком или крестьянином, а не дворянином: украинская старши́на и шляхта обычно оформляла фамилии на -ский. Поэтому Буланько — это фамилия из народной гущи, без претензий на знатность, но с чётким и живым исходным значением: «светловолосый парень».