Фамилия Булавнева — женская форма фамилии Булавнев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ев указывает на притяжательное значение: так в старину называли «сына Булавня» или «человека из семьи Булавня». То есть основа фамилии — не имя и не профессия, а прозвище Булавень.

Что значит само прозвище? Булавень — это человек, которого прозвали за сходство с булавой. В русских говорах «булавой» называли не только оружие (жезл, палицу), но и, по данным словаря Даля, набалдашник, головку трости, а также толстую, короткую палку. Прозвище Булавень могли дать человеку коренастому, плотному, с короткой шеей или, наоборот, драчливому и напористому — «бьющему напрямик». В некоторых диалектах «булавой» называли и голову (в шутку), так что прозвище могло относиться к человеку с большой или круглой головой.

Словообразовательный ряд здесь показателен: Булава → Булавень (прозвище с уменьшительно-пренебрежительным или характеризующим суффиксом -ень) → Булавнев (сын Булавня) → Булавнева. Такая цепочка типична для фамилий, возникших из прозвищ по внешнему признаку, а не по роду занятий. В отличие от фамилий Булавкин или Булавочкин (где корень «булавка» — швейная принадлежность), Булавнев отсылает именно к старому, «оружейному» значению слова.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительно локальном бытовании. Основной ареал — южнорусские и центральные области (Тульская, Рязанская, Воронежская губернии), где слово «булава» в крестьянской среде сохраняло значение «дубина, палица». Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или однодворческая: прозвища по внешности и повадкам давали в среде, где не было наследственных дворянских имён.

Если сравнивать с однокоренными, то Булавнев стоит в одном ряду с Булавиным, Булавкиным, Булавиным, но отличается от них именно суффиксом -ень, который в русской ономастике часто указывал на прозвище, данное по характерной черте (сравните: Косень — косой, Горбун — горбатый). Таким образом, предок носительницы фамилии был, скорее всего, крепким, коренастым человеком, которого в деревне прозвали Булавнем — за стать или крутой нрав.