Фамилия Булбан — редкая и неочевидная. Её происхождение не лежит на поверхности, и это как раз тот случай, когда привлекать альтернативные версии без надобности не стоит: основная гипотеза одна, и она довольно конкретна.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище, образованное от тюркского слова «булбан» или близкого к нему «булван». В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) «булбан» означает «болван», «чурбан», «неотёсанный человек». Слово попало и в русские говоры, где «булбан» (или «болван») — это и деревянная заготовка, и, в переносном смысле, грубый, неуклюжий человек. Прозвище могли дать либо за физическую силу и массивность, либо за простоватый нрав. Такие «антиэстетичные» прозвища в крестьянской среде были нормой: они не несли оскорбления, а просто метко описывали человека.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: прозвище Булбан без дополнительного суффикса перешло в фамилию. Это так называемые «нулевые» фамилии (как Коваль, Швец, Соловей). В русской традиции они чаще встречаются на Украине и в южных областях России, хотя носители фамилии Булбан могут быть и потомками крещёных татар, и русскими из регионов, где было сильное тюркское влияние.

Географически фамилия встречается разрозненно, но заметный след оставила в Молдавии и на юго-западе Украины. Там «булбан» могло быть искажением румынского «bulbănac» или «bulbuc» — «волдырь», «пузырь», «клубень». В таком случае прозвище могло относиться к человеку с круглым лицом или с какой-то заметной шишкой, опухолью. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование для носителей из Бессарабии.

Если отбросить региональные нюансы, главный вывод прост: предок носителя фамилии Булбан был человеком, которого окружающие прозвали за внешность или характер — крупным, медлительным или простодушным. Фамилия не указывает на ремесло или сословие, а хранит память о бытовом прозвище, которое когда-то приклеилось к одному человеку.