Фамилия Булекбаевы — один из примеров того, как тюркское имя, пройдя через русскую паспортную систему, закрепилось в виде родового прозвания. В основе фамилии лежит мужское имя Булекбай, и здесь сразу возникает несколько версий его происхождения.

Самая распространённая трактовка связывает имя Булекбай (диалектный вариант — Булякбай) с двумя тюркскими корнями: «буляк» (подарок, дар, особенно — оставленный умершим родителем) и «бай» (богатый, влиятельный человек, господин). Такое составное имя было обрядовым: его давали ребёнку, если отец умирал до его рождения или вскоре после появления сына на свет уходил из жизни кто-то из родителей. Имя как бы фиксировало, что мальчик — «дар», оставленный ушедшим отцом или матерью. Эта версия подкрепляется тюркской традицией имён-оберегов и мемориальных имён.

Есть и другое объяснение. Первая часть имени — Булек — может быть не нарицательным словом, а топонимом. Булек — название поселения в Костанайской области Казахстана. В таком случае прозвище Булекбай мог получить человек, который был владельцем, старостой или уроженцем этого аула. Суффикс -бай в тюркских именах часто указывал на статус или принадлежность к знатному роду, поэтому версия с «владельцем Булека» тоже имеет право на существование.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Булекбай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Так в XIX–XX веках оформляли фамилии для тюркских народов, входивших в состав Российской империи. Фамилия Булекбаевы — множественное число, указывающее на род или семью.

Какая из версий правдоподобнее? Первая — с «даром умершего родителя» — лучше вписывается в тюркскую антропонимическую традицию, где такие имена встречаются часто. Топонимическая версия слабее: село Булек существует, но связь фамилии с ним не доказуема без конкретных генеалогических записей. Впрочем, обе гипотезы не исключают друг друга: имя могло быть и обрядовым, и топонимическим в разных случаях.

Фамилия Булекбаев — нечастая, но устойчивая в казахской среде. Её носители встречаются в Казахстане и среди казахской диаспоры в России. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: массовое закрепление фамилий у казахов произошло в конце XIX — начале XX века, но отдельные родовые прозвания могли существовать и раньше. Для окончательных выводов нужны архивные изыскания.