Фамилия Буликан — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она оканчивается на -ан, что сразу наводит на мысль о нерусском корне. Скорее всего, перед нами пример фамилии, образованной от прозвища, которое восходит к тюркским или кавказским языкам.

Наиболее вероятная версия связывает основу «булик» с тюркским словом «бюлюк» или «булюк» — отряд, часть, группа. В тюркских языках это слово могло означать военное подразделение, дружину или просто «своих», «компанию». Суффикс -ан в тюркских прозвищах часто придаёт значение деятеля или обладателя качества. Таким образом, Буликан — это «тот, кто из отряда», «дружинник», либо «человек из определённой группы». В русских говорах, особенно в южных и казачьих регионах, слово «булик» изредка фиксировалось как прозвище для смуглого, чернявого человека, но это скорее вторичное осмысление.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с молдавским или румынским словом «bulică» (булика) — «бычок», «молодой бык». В таком случае суффикс -ан мог указывать на принадлежность к животному или на характер: «бычливый», упрямый человек. Однако в молдавской ономастике фамилии на -ан обычно образуются от имён или прозвищ, а не напрямую от названий животных, поэтому эта версия слабее.

Фамилия Буликан не входит в списки массовых дворянских или крестьянских фамилий центральной России. Её носители чаще встречаются в южных регионах — на Кубани, Ставрополье, в Ростовской области, а также среди народов Северного Кавказа, где тюркские корни переплетаются с местными языками. Возможно, предки Буликанов были выходцами из тюркоязычной среды (татары, ногайцы, кумыки) и получили фамилию по прозвищу, которое закрепилось в документах уже в XIX веке.

Родственных фамилий с той же основой почти нет. Изредка встречается вариант Буликанов — с русским суффиксом -ов, который адаптирует тюркскую фамилию под привычную модель. Но форма Буликан без окончания сохранилась именно в тех местах, где русская административная машина не стремилась русифицировать прозвища, оставляя их в исходном виде.