Фамилия Булыгина — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, прозвищем скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит слово «булыга», но его значения в русском языке расходились в разные стороны. Первое и самое прямое — «валун, крупный камень». Второе, переносное, относилось к человеку: грубому, неловкому или, наоборот, полному и тяжелому. Третье значение — «дубина, суковатая палка», которое могло появиться под влиянием созвучных тюркских слов, означавших молоток или палицу.

Из-за такой многозначности прозвище Булыга могло закрепиться за предком по разным причинам. Самый очевидный вариант — по внешности или характеру: так могли назвать человека крепкого, медлительного или прямолинейного. Но не менее вероятно и профессиональное происхождение. Булыгой могли прозвать того, кто занимался изготовлением дубин, мостил дороги или расчищал их от камней — работа, требовавшая силы и имевшая прямое отношение к булыжнику.

Есть и третья, менее очевидная версия: на Руси были известны дохристианские имена-обереги, образованные от названий предметов. Камень, Глеб (от «глыба») — имена, которые давали с пожеланием крепости и силы. Имя Булыга могло встать в тот же ряд: родители надеялись, что ребенок вырастет несокрушимым, как валун. Со временем такое прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а затем перешло в фамилию.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Булыгин, то есть сын или потомок Булыги. Женская форма Булыгина — естественное грамматическое производное.

В истории известен старинный дворянский род Булыгиных. Его основателем считается Гаврила Васильевич Булыгин, который в 1628–1648 годах служил городовым дворянином в Рязани. Герб рода внесен в четвертую часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Самый известный представитель этой ветви — Александр Григорьевич Булыгин (1851–1919), министр внутренних дел при Николае II. Под его руководством разрабатывался законопроект об учреждении Государственной думы как законосовещательного органа; этот проект вошел в историю как «Булыгинская дума».