Фамилия Бунин — одна из тех, где значение исходного прозвища неочевидно и вызывает споры. В её основе лежит прозвище Буня. Что оно означало? Самая распространённая версия — так в старину называли спесивого, гордого человека. Однако есть и другое объяснение: прозвище Буня могли дать человеку с невнятной, неразборчивой речью. Встречается и противоположное толкование — обладатель громкого голоса. Слово «буня» многозначно, и выбор значения зависел от местных говоров и характера самого человека.

Самые ранние упоминания прозвища в исторических документах относятся к концу XV — XVI веку: Буня, крестьянин, 1498 год, Владимир; Буня, крестьянин, 1545 год, Новгород. Позже фиксируются уже фамильные формы: Иван Майков Бунин, 1579 год, Ряжск; там же в 1579 году упомянут Прокуда Михайлович Бунин.

Словообразовательная модель проста: к основе Буня добавился типичный русский суффикс -ин, образующий фамилии от существительных на -а/-я. Буквально: «чей? — Бунин», то есть потомок Буни.

Самый известный носитель фамилии — Иван Алексеевич Бунин, писатель и поэт, лауреат Нобелевской премии по литературе. Он принадлежал к мценской ветви старинного дворянского рода Буниных. Согласно преданию, род ведёт начало от Семёна Буникевского, выехавшего из Польши в XV столетии. У рода три основные ветви: Белевские, Ряжские и Мценские. Из белевской ветви вышли поэт Василий Жуковский (внебрачный сын помещика Афанасия Бунина) и братья Киреевские — философы и публицисты, лидеры славянофильства.

Герб рода Буниных: в щите на голубом поле изображён перстень, вокруг которого три продолговатых серебряных креста.

В документах начала XX века встречаются и более поздние упоминания: Бунин Семён Харитонович (родился в 1928 году), Бунин Серафим Александрович (родился в 1869 году, проживал в селе Чаган Камызякского района).

Таким образом, фамилия Бунин — не просто указание на предка по прозвищу, но и связь с целым пластом русской дворянской культуры.