Фамилия Бунин — одна из тех русских фамилий, где за простой и короткой формой скрывается несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Буня. В старину этим словом называли человека спесивого, гордого либо, по другой версии, того, кто говорил невнятно, «бунил» себе под нос. Оба значения вполне могли сосуществовать, и прозвище давали по разным поводам. В документах XV–XVI веков встречаются крестьяне с таким именованием: Буня из Владимира (1498 год), Буня из Новгорода (1545 год), а также Иван Майков Бунин (1579 год, Ряжск) — это уже прямая фиксация фамильной формы.

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Буни» или «человек из семьи Буни». Фамилия не дворянская по происхождению, но со временем закрепилась за несколькими старинными родами. Самый известный из них ведёт начало, по преданию, от Семёна Буникевского, выехавшего из Польши в XV столетии. У рода Буниных сложилось три ветви: Белевская, Ряжская и Мценская. Из Белевской вышли поэт Василий Жуковский (внебрачный сын помещика Афанасия Бунина) и братья Киреевские — философы и публицисты, лидеры славянофильства. Мценская ветвь дала Ивана Алексеевича Бунина, писателя и нобелевского лауреата.

Герб Буниных — на голубом поле перстень в окружении трёх серебряных продолговатых крестов. Эта эмблема закреплена за дворянской ветвью и не имеет отношения к крестьянским корням прозвища. В XX веке фамилия встречается в самых разных слоях: среди крестьян, мещан, духовенства. В документах начала прошлого века упоминаются, например, Семён Харитонович Бунин (1928 года рождения) и Серафим Александрович Бунин (1869 года рождения, из села Чаган Камызякского района).

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и разные семьи с прозвищем Буня могли независимо друг от друга дать начало однофамильцам. Однако ясно одно: фамилия эта — не случайный звук, а отражение живого народного языка, где прозвище, данное за характер или манеру речи, закрепилось за потомками и дошло до наших дней.