Фамилия Бунковы — одна из тех русских фамилий, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Исходное прозвище Бунок, от которого она образована, могло означать две совершенно разные вещи. Первая версия: Бунок — спесивый, гордый человек. Вторая, не менее вероятная, отсылает к диалектному глаголу «бунить» — «гудеть, мычать, реветь». Тогда прозвище Бунок или Бунька давали человеку с невнятной, громкой или мычащей речью. В любом случае, фамилия образована по стандартной патронимической модели: Бунок → Бунков, то есть «сын Бунка».

Разобраться, какая из версий правдоподобнее, помогают исторические документы. Они показывают, что носители этого прозвища и фамилии встречались в XV–XVI веках среди людей разного социального положения. Например, в 1446 году некий Бунко, рязанец, предупредил великого князя Василия Темного о заговоре — его имя попало в летопись. Позже встречаем Дементия Бункова, ямского дьяка (1517 год), и Бунка, старосту Волока Словинского в Белозерском уезде (1534 год). В 1575 году в Смоленске упоминается дьяк Гаврило Бунков. Такое разнообразие занятий — от ямской службы до дьячества — говорит о том, что прозвище не было жёстко привязано к одному сословию или роду деятельности.

С точки зрения словообразования, фамилия Бунковы интересна тем, что суффикс -ов указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу на -ок или -ко. Это типичная для центральной и северной Руси модель, где личные имена и прозвища легко превращались в фамилии. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, здесь мы видим классический «вотчинный» суффикс, закрепившийся за потомками.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс формирования шёл несколько столетий, и одни и те же прозвища могли независимо появляться в разных регионах. Однако можно уверенно сказать, что корни фамилии Бунковы уходят в допетровскую Русь, а её носители были людьми заметными — судя по тому, что их имена сохранили документы.