Фамилия Буркалины — одна из тех, что ставит перед исследователем задачу: какое из двух возможных значений прозвища было исходным? В основе лежит глагол «буркать» — слово ёмкое, с несколькими смысловыми ветвями. В одной из них «буркать» значит «ворчать невнятно, бормотать, брюзжать». Человек с нечёткой речью или вечно недовольный мог получить прозвище Буркала — оно и стало основой фамилии. Но у того же глагола есть и другое значение: «кидать», «вертеть что-то в руках с такой силой, чтобы слышен был гул». В этом случае прозвище могло закрепиться за мастеровым, работа которого сопровождалась характерным шумом — например, за кузнецом или мельником.

Есть и третья версия, менее очевидная, но лингвистически возможная: связь с прилагательным «бурый» — цветом кофейным, коричневым, искрасна-черноватым. Прозвище Буркала в этом случае указывало бы на внешность: тёмные волосы, смуглую кожу. Однако эта гипотеза слабее, так как требует дополнительного шага в словообразовании — от «бурый» к «буркала», что не так естественно, как от глагола «буркать».

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -а + суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Буркалы). Такая модель особенно характерна для северных и центральных областей России. Суффикс -ин, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на гласный или мягкий согласный.

О точном месте и времени возникновения фамилии Буркалины сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных сословиях и регионах. Ясно одно: перед нами не книжная, а бытовая фамилия, родившаяся из живого прозвища, которое давали в деревне или посаде. Такие фамилии редко попадали в ранние родословные росписи, зато прочно держались в крестьянской и мещанской среде.