Фамилия Буркалев — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но неочевидно исходное прозвище. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Буркалев — сын Буркаля. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Буркаль. Что оно означало — вопрос открытый.

Самое прямое объяснение — от глагола «буркать»: говорить невнятно, ворчать, бормотать. Буркалем в русских говорах могли назвать угрюмого, неразговорчивого человека, который отвечает сквозь зубы. В этом случае фамилия — типичное прозвище по характеру, каких много: Ворчалкин, Брюзгин, Молчанов. Версия правдоподобная и лежит на поверхности.

Второй вариант — от слова «бурка» в значении «лошадь бурой масти» или «бурка» как вид накидки из войлока. Но здесь сложнее: прозвище Буркаль, скорее всего, образовано не напрямую от «бурка», а от уменьшительной формы. В некоторых диалектах «буркаль» могло означать «глаз» (от тюркского «бурк» — глаз), но это редкое заимствование, и связь с фамилией сомнительна.

Географически фамилия Буркалев тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Буркалов, Буркаловский, Буркин. Обратите внимание: форма на -ев, а не на -ов, намекает, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Буркаль), а основа на -а- (Буркала) дала бы фамилию Буркалин.

Таким образом, предок носителя фамилии Буркалев, скорее всего, был человеком с негромким, ворчливым голосом — или, если версия с лошадью верна, имел дело с конями бурой масти. Но первое объяснение и проще, и чаще встречается в ономастике.