Фамилия Буркальцев — редкий пример, где основа прозвища не сразу бросается в глаза. Типологически это типичная русская фамилия на -ев, образованная от отчества. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Буркальцев буквально значит «сын Буркальца». Вопрос в том, что скрывается за прозвищем Буркалец.

Здесь стоит отбросить очевидную, но ложную версию о связи с «буркой» (род верхней одежды). Слово «бурка» в значении «накидка» — заимствование из тюркских языков, и оно не образует прозвищ с таким суффиксом в русской ономастике. Гораздо правдоподобнее корень бурк- в диалектном значении «ворчать, бурчать, бормотать». В северных и сибирских говорах «буркалом» или «буркальцем» могли назвать ворчуна, недовольного человека, который постоянно что-то бормочет себе под нос. Это типичная модель для прозвищ по характеру: Бурчало — Бурчалкин, Воркотун — Воркотунов, а Буркалец — Буркальцев.

Есть и вторая, менее вероятная, но не исключённая версия. В некоторых говорах «буркать» означало не только ворчать, но и «говорить невнятно, картавить, гнусавить». Тогда прозвище могло указывать на конкретный дефект речи. Однако первое значение — «ворчун» — встречается в источниках чаще и логичнее ложится в модель.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, но из-за редкости чёткого ареала не имеет. Сословно — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия. Дворянских родов Буркальцевых в истории не зафиксировано. Фамилия образована в XVII–XVIII веках, когда закрепилась модель отчества на -ев для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -ец.

Интересная деталь: суффикс -ец в основе (Буркал-ец) придаёт прозвищу уменьшительно-пренебрежительный оттенок. То есть Буркалец — это не просто «ворчун», а скорее «ворчунчик», «тот, кто всё время негромко бурчит». В этом фамилия отличается от однокоренных Буркалов (просто «ворчун») или Буркалкин (от «буркалка» — тот, кто буркает). Таким образом, предок носителя фамилии был человеком с ворчливым, но, возможно, беззлобным характером — типичный деревенский старик, который всё время «буркал» что-то недовольное себе под нос.