Фамилия Буркалов образована от прозвища или нецерковного имени Буркало. Основа «бурк-» в восточнославянских говорах многозначна, но в данном случае суффикс «-ало» указывает на деятеля: буркало — тот, кто буркает, то есть бормочет, ворчит или говорит невнятно. Слово «буркать» (издавать глухие, отрывистые звуки) фиксируется в диалектах, и прозвище Буркало могли дать человеку с неразборчивой речью, ворчуну или тому, кто постоянно что-то недовольно бормочет себе под нос.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с украинским или южнорусским «бурка» — так называли башлык из войлока, накидку от непогоды. В этом случае Буркало — человек, носивший такую одежду или торговавший ею. Однако слово «бурка» в значении «накидка» редко давало прозвища с типичным для деятеля суффиксом «-ало», поэтому версия с ворчливым говором выглядит убедительнее.

Суффикс «-ов» в фамилии Буркалов — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Буркала». Фамилия относится к древнему пласту, когда прозвища фиксировались по характерному поведению человека. Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где слово «буркать» было распространено в бытовой речи.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на «-ало» рассматриваются как типичные для прозвищ, образованных от глагольной основы. Буркалов — не самая частая фамилия, но её носители встречаются в Курской, Воронежской, Ростовской областях, что косвенно подтверждает диалектную природу основы.