Фамилия Буркалин — пример того, как одно слово может хранить сразу две версии о характере или внешности предка. В её основе лежит прозвище Буркала, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Буркалы. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на -а, -я.

Первая версия отталкивается от глагола «буркать». В старых говорах у него было несколько значений: «кидать», «вертеть что в руках с такою силою, чтобы слышен был гул», а также «ворчать невнятно, бормотать; брюзжать». Если прозвище дали по манере речи, то Буркалой могли называть человека с нечёткой, бормочущей речью или вечно недовольного брюзгу. Если же по действию — то, возможно, это был мастер, работавший с шумом и гудением, например, бондарь или мельник.

Вторая версия связывает прозвище с прилагательным «бурый» — цвет кофейный, коричневый, искрасна-черноватый. В таком случае Буркалой могли прозвать человека за смуглую кожу, тёмные волосы или за то, что он носил одежду бурого цвета. Слово «бурый» в диалектах могло переходить в «буркала» через типичное для народной этимологии «переосмысление» — необычное прозвище «притягивалось» к более понятному корню.

С точки зрения географии, фамилия Буркалин встречается редко. Её очаги — центральные и южные области России, где были распространены говоры с глаголом «буркать». Встречается она и на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища. Известных носителей в истории немного, что только подчёркивает: перед нами не «дворянская» или «княжеская» фамилия, а прозвание простого человека — крестьянина или ремесленника, которое закрепилось за его потомками.

Итак, фамилия Буркалин рассказывает либо о ворчливом или невнятно говорящем предке, либо о человеке с тёмными чертами лица или волос. Обе версии равноправны, и выбрать одну без дополнительных сведений о конкретной семье невозможно.