Фамилия Бурлачек — яркий пример того, как суффикс может изменить значение до неузнаваемости. В её основе лежит слово «бурлак» — человек, тянувший суда против течения на Волге и других реках. Казалось бы, всё ясно: предок был бурлаком. Но тут вступает в силу уменьшительно-ласкательный суффикс -ек, который в русском языке часто добавляется к словам мужского рода (сравните: «сапог — сапожек», «мужик — мужичок»). Бурлачек — это не «маленький бурлак» в прямом смысле, а скорее прозвище, данное человеку с иронией или нежностью: например, молодому парню, который пошёл в бурлаки, или же человеку, который внешне или по характеру напоминал бурлака — был сильным, грубоватым, но незлобивым.

Такая словообразовательная модель встречается нечасто. Обычно фамилии от слова «бурлак» образуются с суффиксами принадлежности: Бурлаков (чей? — сын бурлака) или Бурлакин (то же, но с другим окончанием). Бурлачек же — это не патроним, а прямое прозвище, застывшее в форме имени. Это сближает её с фамилиями вроде Мужичок или Казачок, где суффикс задаёт оттенок, а не родство. Носитель такой фамилии, скорее всего, получил её не от отца-бурлака, а от окружающих, которые так его окрестили за какую-то черту.

Географически фамилия редкая. Она встречается в основном на юге России и в восточных регионах Украины, где бурлачество было распространено. В центральных областях, где бурлаков знали лишь понаслышке, такое прозвище вряд ли бы прижилось. В XIX веке, когда фамилии закреплялись за крестьянами, Бурлачек могло стать уличным прозвищем в одной деревне, а затем перейти в официальный документ. Споров о происхождении здесь почти нет: корень прозрачен, а суффикс указывает на конкретную модель — прозвище-характеристика, а не отчество по отцу.

Если и существует альтернативная версия, то она связана с диалектным словом «бурлак» в значении «бездомный бродяга» или «холостяк» (в некоторых говорах Сибири). Тогда Бурлачек — это прозвище гуляки или одинокого мужика. Но и в этом случае смысловая конструкция остаётся той же: прозвище с уменьшительным оттенком, которое со временем стало фамилией.